อเล็กซานเดอร์ อิซัค ช่วยไอร์แลนด์เหนือและเวลส์พลิกสถานการณ์ด้วยการเสมอกันอย่างดราม่าที่นอร์ทมาซิโดเนีย
มีดราม่าช่วงท้ายเกมที่นอร์ทมาซิโดเนียเมื่อเวลส์ของเคร็ก เบลลามีรอดพ้นจากความปราชัยในนัดคัดเลือกฟุตบอลโลกยูฟ่าได้สำเร็จ โดยพวกเขาตามหลังในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ ในขณะเดียวกัน ไอร์แลนด์เหนือก็พ่ายแพ้ต่อสวีเดนอย่างยับเยินในเกมกระชับมิตรที่สตอกโฮล์ม โดยอเล็กซานเดอร์ อิซัคยังคงฟอร์มร้อนแรง ขณะที่มาร์ติน โอเดการ์ดและเออร์ลิง ฮาลันด์ก็ทำผลงานได้อย่างโดดเด่นให้กับนอร์เวย์ในการเอาชนะอิสราเอลอย่างขาดลอย
ไอร์แลนด์เหนือพ่ายแพ้ต่อสวีเดน 5-1 ในเกมกระชับมิตรที่สนามสตรอว์เบอร์รี่ อารีน่า ในสตอกโฮล์ม
อเล็กซานเดอร์ อิซัค กองหน้าของนิวคาสเซิล คือผู้เล่นคนสำคัญของทีมเจ้าบ้าน โดยยิงประตูในครึ่งหลังด้วยลูกยิงอันทรงพลังที่เสียบมุมบนจากขอบกรอบเขตโทษ
ก่อนหน้านั้น อิซัคได้จ่ายบอลให้เอมิล โฮล์มทำประตูเปิดเกมในนาทีที่ 7 ด้วยการจ่ายบอลอันแม่นยำในกรอบเขตโทษซึ่งกองกลางของโบโลญญาก็ซัดเข้าประตูไป
ไอร์แลนด์เหนือตามหลัง 2-0 ในช่วงพักครึ่งหลังจากเบนจามิน นีเกรน ยิงประตูจากระยะใกล้ และเกมในครึ่งหลังแย่ลงอย่างเห็นได้ชัดสำหรับทีมเยาวชนของไมเคิล โอนีล
เคน เซม่า ยิงผ่านเพียร์ซ ชาร์ลส์ ไปได้เพียงห้านาทีก่อนที่อิซัคจะยิงประตูได้สำเร็จ และแอนโธนี่ เอลานกา กองหลังของน็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์ ก็จบสกอร์ด้วยการครอสบอลจากเสาหลังเข้าไปแล้วยิงเข้ากรอบประตูจากระยะไม่กี่หลา
ไอร์แลนด์เหนือมีกำลังใจขึ้นมาบ้างเมื่อลูกยิงของไอแซ็ก ไพรซ์ที่เปลี่ยนทางในนาทีที่ 89 แต่เป็นค่ำคืนที่น่าจดจำในเมืองหลวงของสวีเดน
แต่ผลลัพธ์นี้ถือเป็นการกลับมาฟอร์มเก่งให้กับทีมของ Jon Dahl Tomasson หลังจากที่แพ้อย่างไม่คาดคิด 1-0 ให้กับลักเซมเบิร์กในเกมที่แล้ว
“เห็นได้ชัดว่าเราไม่ได้มาที่นี่เพื่อทำคะแนนเหมือนเมื่อคืนนี้ แต่เราก็รู้ว่ามันจะเป็นเกมที่ยาก” โอนีล กุนซือไอร์แลนด์เหนือกล่าว “ผมคิดว่า 2-0 อาจจะดูโหดร้ายเกินไปสำหรับเราในครึ่งแรก และประตูที่สามก็ทำให้เราเสียประตูจากลูกตั้งเตะ”
“แต่ถ้าพูดตามตรงแล้ว ทัศนคติของทีมนั้นยอดเยี่ยมมาก พวกเขาไม่เคยหยุดพยายามที่จะเล่นเลย มันเป็นค่ำคืนที่ยากลำบากแต่นั่นคือเหตุผลที่เราเลือกเกมแบบนี้”
“เรากำลังถามนักเตะดาวรุ่งจำนวนมากที่ไม่ได้ลงเล่นทุกสัปดาห์ให้กับสโมสรของพวกเขา พวกเขาไม่ได้รับการสัมผัสกับระดับและคุณภาพของนักเตะเช่นนี้”
ไอร์แลนด์เหนือจะมีโปรแกรมลงสนามพบกับไอซ์แลนด์ในเกมกระชับมิตรในเดือนมิถุนายน ก่อนที่จะลงสนามพบกับลักเซมเบิร์กและเยอรมนีในเดือนกันยายน
บรู๊คส์ ฮีโร่ผู้ล่วงลับ ช่วยให้เวลส์เสมอ
เวลส์ยิงประตูตีเสมอในช่วงนาทีสุดท้ายในเกมคัดเลือกฟุตบอลโลกกับนอร์ทมาซิโดเนีย โดยก่อนหน้านี้พวกเขาเพิ่งเสียประตูในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ
ในเกมที่ดุเดือดและเข้มข้น ทีมของเครก เบลลามีสามารถครองบอลได้เป็นส่วนใหญ่ แต่ไม่สามารถหาทางผ่านเจ้าบ้านที่ดื้อรั้นได้
แต่ถึงกระนั้น ความตื่นเต้นยังไม่จบเพียงแค่นั้น ซึ่งทำให้บรรดานักเตะเวลส์ที่เดินทางไปชมการแข่งขันโล่งใจ เบรนแนน จอห์นสัน โหม่งบอลยาวเข้ากรอบเขตโทษ ก่อนจะซัดบอลกระดอนออกจากแนวรับและเข้าประตูไปให้กับเดวิด บรู๊คส์ ซึ่งจ่ายบอลผ่านผู้รักษาประตูที่กำลังวิ่งเข้ามาจนตีเสมอได้เมื่อเหลือเวลาอีกไม่กี่วินาที
ทำให้แฟนบอลที่มาเยือนสโกเปียต่างดีใจกันยกใหญ่ เวลส์ต้องเดินทางกลับบ้านพร้อมกับแต้มอันมีค่าหลังจากต้องเผชิญหน้ากับความพ่ายแพ้ที่อาจสร้างความเสียหายได้
“ความรู้สึกเหมือนนั่งรถไฟเหาะตีลังกา เป็นเกมที่เราควบคุมได้มากกว่าที่คาดไว้ ฉันชอบพวกเราจริงๆ ฉันคิดว่าพวกเราเล่นได้ดีมาก” เบลลามีกล่าว
อเล็กซานเดอร์ อิซัค ฟุตบอลต่างประเทศ
